Bár a két fogalom hangzása hasonló, jelentésükben markáns eltérés van. A defláció az árszínvonal folyamatos csökkenését, ennek tükörképeként a pénz árukban kifejezett értékének (a pénz vásárlóerejének) folyamatos erősödését jelenti. A dezinfláció esetében ezzel szemben az árak szintje emelkedik, de ez az emelkedés az időben lassul, egyre kisebb mértékű lesz. Például, ha egy évben az infláció 10% volt, a következő évben pedig 7%, akkor 3%-os volt a dezinfláció. Defláció csak akkor következik be, ha az árszint csökken, azaz az „infláció” negatív értéket vesz fel: pl. –0,5%. (Ebben az esetben például a 100 pénzegységbe kerülő termék ára a defláció hatására 99,5 egységre mérséklődik.)